Con la aparición de Covid-19 y la consiguiente mayor necesidad de eficiencia en las farmacias, la demanda de sistemas robóticos en el sector farmacéutico se ha acelerado. Un informe reciente predice que el mercado mundial de robots farmacéuticos alcanzará los $222,40 millones a finales de 2026, frente a los $93,37 millones de 2019, con una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) de casi 13,2%, según la Asociación de Industrias Robóticas (RIA).

Los robots de farmacia llevan tiempo entre nosotros. Según la RIA, a principios de los años noventa, la industria farmacéutica se componía de montajes ad hoc, muchos de los cuales fueron creados por ingenieros con poca experiencia en el desarrollo de robótica de calidad industrial. Estos robots funcionaban adecuadamente, pero en un sector estrictamente regulado como el de la farmacia, en el que la coherencia y la trazabilidad son fundamentales, la demanda de soluciones robóticas de calidad industrial aumentó posteriormente.

En los últimos años, la automatización y la robótica han transformado el panorama de la industria sanitaria, especialmente en el sector farmacéutico. Muchos de los canales de venta al por mayor de todo el mundo dependen en gran medida de la robótica.

Según el Journal of mHealth, a diferencia de un farmacéutico, un robot puede rellenar y organizar un gran número de productos sin necesidad de ninguna intervención manual y con menos posibilidades de error humano.

Un estudio realizado en 2017 por la Universidad de California en San Francisco mostró que uno de los mayores impulsores del aumento del uso de la automatización y la tecnología dentro del proceso de dispensación de medicamentos es la creencia intuitiva de que conduce a un aumento de la seguridad del paciente y a una reducción de los errores de farmacia.

Además de aumentar la eficiencia de las operaciones, esto también libera tiempo para que los farmacéuticos y el personal de la farmacia se dediquen a tareas de mayor valor añadido y ofrezcan valiosos servicios de farmacia y consultas privadas. Los sistemas más nuevos cuentan con un mecanismo de carga automatizado, que escanea el código de barras de la caja para mantener un registro de su ubicación dentro del robot, lo que permite encontrarla rápidamente y dispensarla de forma eficiente y sin retrasos para el cliente.

El crecimiento y el potencial de transformación rejuvenecido que la robótica puede aportar al negocio de la farmacia minorista está empezando a ganar adeptos a nivel mundial. Un ejemplo de ello es el negocio de las farmacias danesas, donde casi 70% de farmacias comunitarias utilizan tecnología automatizada, mientras que en el resto de Europa continental la cifra se sitúa en aproximadamente 35%. En Irlanda, se cree que esa cifra está más cerca de 5%.

Los robots y la automatización realizan muchas tareas manuales y repetitivas: en algunos casos, rellenan las recetas de los pacientes, así como organizan los productos, automatizan los pedidos de existencias y son tanto un sistema de inventario como una unidad de dispensación para el almacenamiento de productos FOS y OTC.

Dale Pittock es el director de ventas del proveedor de consumibles para farmacias del Reino Unido, Valley Northern. Afirma que las farmacias están sometidas a una presión cada vez mayor por cuestiones como los recortes presupuestarios, el envejecimiento de la población y la escasez de medicamentos. Todo ello plantea retos a los equipos de gestión de las farmacias, como el aumento de las responsabilidades, la reducción del tiempo para dedicar a los clientes y la limitación del espacio de almacenamiento. Por ello, es fundamental que los farmacéuticos consideren las ventajas de incorporar nuevas tecnologías para aumentar la eficiencia. Según el Journal of mHealth, cada sistema de dispensación automatizada tiene unas especificaciones técnicas diferentes, pero muchos son capaces de almacenar de forma segura medicamentos controlados (CD) y artículos refrigerados, lo que significa que las máquinas pueden utilizarse para casi cualquier medicamento.

En la farmacia, cada vez hay más presión para reaccionar rápidamente a los cambios y a la aceleración dentro del sector y en el comercio minorista en línea en general. Las farmacias deben plantearse, en el clima actual, cómo van a operar y aumentar su plantilla manteniendo la seguridad de sus trabajadores. Está claro que la automatización de los robots ofrece muchas respuestas a estos retos. "La tecnología permite a los farmacéuticos desentenderse de la dispensación, lo que les permite tener una mayor visión de conjunto del negocio, y les brinda la oportunidad de utilizar sus habilidades clínicas", afirma David Vanns, de la empresa británica Weldricks, que cuenta con 65 farmacias, la mayoría de ellas con robots de dispensación. Aunque la introducción de los robots supone un ahorro de mano de obra, los empleados se dedican al servicio de atención al cliente y a otras funciones para las que han sido formados, en lugar de a la entrega de cajas o al cobro.

En cuanto a los volúmenes, normalmente una farmacia que haga más de 6.000 - 8.000 artículos al mes será la que más se beneficie de la automatización, ya que hay un nivel de complejidad y de administración onerosa que consume mucho tiempo. Sin embargo, dependiendo de las razones por las que se desee un robot, son viables para los farmacéuticos que dispensan tan sólo 4.000 artículos al mes. El precio de los robots depende principalmente de su capacidad, que puede oscilar entre 800 y 25.000 productos por robot. La inversión típica para un robot oscila entre 80.000 y 180.000 euros, en función del tamaño y la capacidad de dispensación del robot.

Nuestro socio alemán en materia de robótica, Gollmann, cuenta con más de 1.500 instalaciones de robots en 5 países de Europa, incluida Irlanda, y con vistas al Reino Unido. El fundador de la empresa, Daniel Gollmann, afirma: "Las ventajas de utilizar la robótica en su farmacia son infinitas. Entre ellas se encuentra un importante ahorro de espacio en el suelo y el aprovechamiento de ese espacio libre para ofrecer a los clientes otros servicios gracias a la experiencia del farmacéutico. El diseño compacto permite un almacenamiento extremadamente eficaz de miles de cajas por metro de longitud de la carcasa de la máquina. Esto le ahorra trabajos de reconstrucción innecesarios y crea espacio adicional en la farmacia. La longitud, la altura y la anchura del robot pueden ajustarse para adaptarse a su tienda. Con más de 1.000 combinaciones, esto garantiza que el robot se adapte perfectamente a su farmacia". Gollmann está muy centrado en un nivel máximo de calidad y durabilidad, ahorrando dinero a largo plazo. Su marca de calidad "Made in Germany" le garantiza que obtendrá lo último en tecnología de sistemas de automatización, totalmente diseñados, fabricados y montados en Alemania. Gollmann afirma que el tiempo de funcionamiento es del 99,5% y que casi todos los problemas se solucionan a distancia. Gollmann saldrá al mercado en 2021 con un único punto de recogida accesible las 24 horas del día, en el que el robot almacena las recetas y se dispensan a través de un cajero automático externo, previa presentación de un proceso de verificación en dos pasos mediante tecnología de texto y código QR.

La industria farmacéutica ha comprendido cada vez más las ventajas de rendimiento y fiabilidad que aporta la robótica de calidad industrial. Tal vez sea el momento de preguntarse: ¿los beneficios compensan los costes?

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